По внешнему виду? Столбы - явление локальное и легко можно заметить их перемещение при изменении точки наблюдения. Полярные сияния - очень далеко и заметного смещения не обнаруживают. Чисто визуально столбы сравнительно яркие и контрастные и упираются в источник света (но у вас был закрыт горизонт и не видно откуда он идет), а полярные сияния на наших широтах - тусклые, и "не доходят" до земли. Ну и, конечно, видны исключительно в северной части неба (если наблюдать не из зоны кольца сияний).
